Твердый знак — буква, которая встречается в современном русском крайне редко. Но у нее длинная и интересная история.
Изначально буква «ъ» («ер» в первой азбуке) была непроизносимой гласной. Ее использовали в роли пробела между словами, оканчивающимися и начинающимися на согласную.

Раньше в русском существовало понятие закрытого и открытого слога, оканчивающегося на согласную и гласную соответственно. Поэтому «ъ» использовали на конце некоторых слов, чтобы обозначить открытый слог.
Буква еще и обозначала мужской род — ее писали на конце глаголов мужского рода, существительных и кратких прилагательных.
Твердый знак называли самой дорогой буквой — до реформы она встречалась в текстах чаще всех остальных. Из-за нее затраты на печать увеличивались в несколько раз.
После языковой реформы буква «ъ» стала использоваться только для разделения приставки с согласной на конце и корня с гласной в начале. Но у многих типографий, которые продолжали писать с твердым знаком слова мужского рода, отобрали литеры, и вместо «ъ» сотрудники стали использовать апостроф.
Роман «Война и мир», перепечатанный после реформы, стал короче на 30 страниц из-за буквы «ъ».