Всемирный день книг и авторского права отмечается ежегодно 23 апреля, начиная с 1996 года. Всемирный день был провозглашён на 28-й сессии ЮНЕСКО 15 ноября 1995 года.

Решение было принято с целью просвещения и развития культурных традиций, а также с учётом того, что книги являются наиболее важным средством распространения знания и самым надёжным способом его сохранения. В резолюции отмечается эффективность проведения в этот день книжных выставок и ярмарок.

При принятии решения учитывался опыт ряда стран и организаций, ранее проводивших «День книги». В частности, в Испании в 1926 году король Альфонс XIII подписал декрет о праздновании в Испании Дня испанской книги, и, после некоторой полемики, было решено, что этот день будет отмечаться 23 апреля — в день, который принято считать датой смерти Мигеля Сервантеса (на самом деле, как считают историки, писатель скончался 22 апреля, но по обычаям того времени датой смерти записана дата похорон — 23 апреля). В Барселоне этот день совпал с праздником в честь покровителя Каталонии Святого Георгия, когда книготорговцы устроили грандиозную книжную ярмарку. Именно там с 1931 года появился обычай дарить розу всякому, кто купит книгу.

Дата была выбрана, как указано на сайте ООН, в память о том, что 23 апреля в 1616 году скончались Мигель де Сервантес, Уильям Шекспир (в действительности 23-е — дата смерти великого поэта и драматурга по юлианскому календарю, т. е. по григорианскому календарю — на 10 дней позже Инка Гарсиласо де ла Вега.

С 2002 года в Москве помимо книги в этот день можно получить в подарок и розу. Эту традицию ввели в библиотеке Института Сервантеса.