Французский астроном и блестящий популяризатор астрономических знаний Камил Фламмарион (1842–1925) рассказывает такую историю. Однажды простак спросил у астронома: „Я могу поверить, что учёным удалось определить расстояния до звёзд, измерить их размеры и разузнать о них ещё много чего. Но я никак не могу понять: откуда люди узнали, как звёзды называются?” Фламмарион прокоментировал этот анекдот очень просто (и правильно!): люди сами давали имена собственные звёздам, созвездиям и другим астрономическим объектам. Как, собственно, и всему остальному. Но где, когда и почему появились эти названия? Почему они именно такие, а не другие?

Фантазия человека не знает границ. А ещё людям свойственно называть всё, что для них имеет значение. Как именно возникли названия большинства небесных объектов, никто никогда не узнает. Но зато как любопытно исследовать эти названия и разгадывать тайны их происхождения!

Исследовать – это дело науки. Звёздные названия изучают языковеды, ведь названия – это слова. Раздел лингвистики, изучающий имена собственные, – ономастика – исследует и астрономические названия. Эту часть ономастики называют астронимикой, а, соответственно, название небесного тела определяется термином астроним (от греч. „αστρον” – звезда).

Название нашей Галактики обязано древнегреческой мифологии. Зевс решил подарить своему сыну Гераклу, рождённому от земной женщины, бессмертие и подложил голодного полуживого малыша спящей жене. Проснувшись, Гера увидела, что кормит чужого ребёнка, оттолкнула его от себя, а струя молока разбрызгалась по небу, образовав нашу Галактику. Вот так всё просто в легендах!

Но у римлян было и своё название, которое базируется на идее дороги, – „Царская дорога неба”. Своё и заимствованное название римляне соединили, вот и вышло довольно алогичное название Via lactea. Со временем это название стало научным астрономическим термином, ведь в средневековой Европе латынь была языком науки.

Название Галактики на некоторых других языках переводится как „молочный путь” (на английском – Milky Way; на английском – Milchstrasse; на норвежском – Melkeveien; на польском – Droga Mleczna). Любопытно, что некоторые народы дали другие названия Галактике, в которой мы живём.

В Финляндии Галактику называют „Linnunrata” (тёплый регион, куда птицы мигрировали в зимний сезон), что означает „путь птиц”. Согласно финской мифологии мир возник вследствие взрыва яйца водоплавающей птицы. Скорлупа яйца служила небом, а на краю плоской Земли были дома на небе – это путь, по которому птицы тысячелетиями путешествовали к Lintukoto.

В Армении другое название Галактики – Hard goghi chanaparh – „путь укравшего солому”. Местная легенда повествует о боге Ваагне, который выкрал солому у Баршама, ассирийского короля, и передал эту солому людям в холодную зиму. Чтобы принести украденное на родину, он прошёл весь Рай, рассыпая солому по дороге. Вот так по легенде появилась белая полоса на небе и её название „Путь укравшего солому”.

В Древнем Египте ещё во времена Гомера Нил ассоциировался с мифической рекой на небе, которую называли Океаном, или Эриданом. Некоторые исследователи считают, что Эриданом называли именно Млечный Путь, а Океаном – всю Галактику. Не удивительно, что люди, живущие на берегу Нила и исповедующие „звёздную” религию, связывали эту большую реку с Млечным Путём: Нил разделяет страну пополам так же, как Млечный Путь разделяет ночное небо. Возможно, именно Млечный Путь подсказал древним египтянам идею о том, что среди звёзд существует космический Египет, место, где поселяются души умерших.

Издавна Млечный Путь служил указателем дороги. По его ориентации в период Хаджа на небесной сфере (с северо-востока на юго-запад) паломники определяли маршрут дальнейшего движения к главной православной святыне Киевской Руси (Киево-Печерской лавре) и в Иерусалим. Отсюда название Млечного Пути у древних славян – Киевская дорога (или Дорога из Киева в Иерусалим). Эти названия – своеобразные проекции на небесную сферу реальных маршрутов паломников в святые места.

В Украине Млечный Путь издавна называют „Чумацький Шлях”. В ХVI– XIX столетиях чумаки ездили в Крым за солью, ориентируясь ночью на светлую полосу на небе, а из Украины в Крым везли зерно и другие сельскохозяйственные продукты.

Ещё одно древнее украинское название Млечного Пути – Божья дорога.  Якобы по этой дороге в золотой колеснице ездит пророк Илья (христианский последователь праславянского Перуна) и гремит, метая золотые стрелы молний в разную нечисть…